Historia de las vacunas

No cabe duda de que uno de los descubrimientos más importantes de todos los tiempos han sido las vacunas, pero ¿Cómo se llegó a ese momento clave para la humanidad? ¿Cuál es la historia que se esconde detrás de las vacunas?

Antes de la llegada de las vacunas…

Antes de la aparición de las vacunas, algunas enfermedades como la poliomielitis, la difteria o el sarampión causaban verdaderos estragos entre la población. Tras su descubrimiento, la mayoría de estas enfermedades quedaron erradicadas o pasaron a ser menos peligrosas.

Pero para poder entender mejor la evolución de los acontecimientos hasta la aparición de esa primera vacuna, vamos a fijarnos en una enfermedad muy peligrosa en el siglo XVIII: la viruela. Antes de la vacuna, la viruela era una de las enfermedades más letales que existían, causando millones de muertes en todo el mundo, por lo que encontrar un antídoto contra esta enfermedad resultaba esencial. Aunque ya en el siglo II se habían realizado algunos avances en este sentido en lugares como China o la India (con el método conocido como variolización), habría que esperar hasta finales del siglo XVIII para el descubrimiento de la vacuna de la viruela, que sería la que abriría al camino para la llegada posteriormente de otras vacunas.

El descubrimiento de Edward Jenner: un momento clave en la historia

Como suele ocurrir con muchos de los grandes descubrimientos de la historia, el surgimiento de las vacunas fue el resultado de la observación detallada y el análisis minucioso de una situación concreta que llamaba la atención. Corría el año 1796 y Europa se encontraba inmersa en una ola de contagios de viruela. Fue por aquel entonces cuando un médico de Inglaterra, Edward Jenner, observó que las mujeres que ordeñaban vacas (de aquí proceden los términos “vacuna” y “vacunación”) se contagiaban de un tipo de viruela bovina que no era letal y, en cambio, no contraían la enfermedad de la viruela común que tantos estragos estaba causando entre la población de la época.

Esto llamaría la atención de Jenner. Su siguiente paso sería el de introducir viruela bovina extraída de una de aquellas mujeres que ordeñaban vacas en el brazo de un niño de 8 años. Tras unos días, lo que inoculó al mismo niño fue viruela humana infectada, observando que el pequeño no enfermaba de gravedad y que, de este modo, estaba protegido contra una de las enfermedades más mortíferas de la época.

Historia de las vacunas tras el descubrimiento de Jenner

Habría que esperar hasta 1885 para que Louis Pasteur diera el siguiente paso en la historia de las vacunas al experimentar con la vacuna antirrábica en un niño que había contraído la enfermedad de la rabia. Más tarde, según avanzaba el siglo XX, irían apareciendo otras vacunas como las de la difteria, la tosferina, la poliomielitis, la rubeola o el sarampión. Además, poco a poco se establecerían los calendarios de vacunación en la mayoría de los países, lo que resultaría clave para la erradicación de muchas enfermedades que décadas antes habían resultado letales.